2005年，前世界银行首席经济学家，诺贝尔经济学奖获得者约瑟夫•E•斯蒂格利茨，将中国的城市化和美国的高新技术发展作为影响21世纪的两个关键因素。不到十年之后的2012年，中国的城市人口在历史上第一次超过了农村人口。

推动中国快速转变的力量可以归于邓小平开创的经济改革。他的战略性目标是实现中国的农业、工业、国防和科学技术现代化，而这些要通过城市化、工业化和经济政策来实现。不幸的是，在推进的过程中，中国正经历着其它发展中国家同样会遇到的诸多问题，包括城市和农村之间不同的诉求，贫富之间巨大的收入差距等等。现代化带来了社会组织、生活方式、财富、消费和生产的重新调整。同时，它使得人们对新住房、基础设施、保障设施的需求，与同样紧迫、同样重要的（也是相对 的）环境保护、自然资源、长期可持续性的要求产生冲突。

本书作者对城市化问题特别感兴趣。为了正确地看待事物，作者在书中快速回顾了中美两国无节制的城市化进程以及其所带来的后果。